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Il y a une blague qui circule dans les jardins potagers depuis des décennies : en juin, on donne des courgettes à ses voisins. En juillet, on les pose devant leur porte sans sonner et on s'enfuit. En août, on ferme sa voiture à clé pour que personne n'en laisse sur le siège passager. Cette blague est drôle parce qu'elle est vraie. La courgette est le légume le plus généreux — certains diraient le plus envahissant — du jardin d'été. Voici comment vivre avec, et même en profiter.
Pourquoi la courgette pousse-t-elle aussi vite ?
La courgette appartient à la famille des cucurbitacées, comme le concombre, le melon et la courge. Ces plantes sont des machines à croissance rapide : elles ont des grandes feuilles qui captent beaucoup de lumière, un système racinaire très efficace pour puiser l'eau et les nutriments, et une architecture simple qui leur permet de concentrer leur énergie sur les fruits.
En conditions favorables — soleil, chaleur, arrosage régulier — une courgette peut pousser de cinq à huit centimètres par jour. En une semaine d'inattention, la jolie petite courgette de dix centimètres que vous aviez repérée est devenue un mastodonte de quarante centimètres qui ressemble davantage à une batte de baseball qu'à un légume.
Ce n'est pas un défaut de la plante — c'est sa nature. Mais ça demande d'adapter son rythme de récolte.
À quel moment récolter, et pourquoi c'est important
La courgette se récolte jeune. C'est la règle d'or. Une courgette de quinze à vingt centimètres est tendre, savoureuse, avec peu de graines. Une courgette de quarante centimètres est fibreuse, pleine de graines, et beaucoup moins agréable à manger.
Mais il y a une raison encore plus importante de récolter tôt : quand une courgette grossit sur la plante, elle monopolise l'énergie de celle-ci. Tant qu'un gros fruit est en place, la plante ralentit la production des suivants. En récoltant souvent et jeune, vous dites à la plante "celle-là est partie, à toi de produire la suivante" — et elle obéit avec enthousiasme.
En plein été, passez voir vos courgettes tous les deux jours. Oui, tous les deux jours. C'est la fréquence qui convient.
Que faire avec toutes ces courgettes ?
C'est la vraie question. Voici quelques idées pour ne pas en jeter une seule.
Les utiliser crues
Les courgettes jeunes et fines se mangent très bien crues, râpées en salade avec un filet d'huile d'olive, du citron et quelques herbes. C'est frais, rapide et ça change de la courgette toujours cuite.
Les congeler
La courgette se congèle très bien une fois blanchie — c'est-à-dire plongée deux minutes dans l'eau bouillante puis refroidie immédiatement dans de l'eau froide. On la coupe en rondelles ou en dés, on blanchit, on égoutte bien, on étale sur une plaque pour une première congélation d'une heure (pour que les morceaux ne collent pas entre eux), puis on met en sac. Elle se conserve six mois au congélateur.
La donner
Honnêtement : donnez-en. Voisins, collègues, famille, marchés de troc, groupes de voisinage locaux — une belle courgette fraîche du jardin est toujours bien reçue. Et si vous avez un blog ou des réseaux sociaux, c'est aussi l'occasion de montrer votre jardin en action.
La cuisiner en grande quantité et la conserver
La ratatouille, la soupe de courgettes, la tian (un gratin provençal de légumes d'été en couches) se préparent en grandes quantités et se conservent plusieurs jours au frigo ou plusieurs mois au congélateur. Profitez de l'abondance de juin-juillet pour faire des provisions.
Les fleurs de courgette : un trésor souvent ignoré
Beaucoup de jardiniers ne le savent pas : les fleurs de courgette se mangent. C'est même une délicatesse dans la cuisine méditerranéenne — on les trouve chez les primeurs italiens et dans les marchés du Sud à des prix qui font sourire quand on en a vingt dans son jardin.
Il y a deux types de fleurs sur un pied de courgette. Les fleurs mâles, qui poussent au bout d'une tige fine et ne donnent pas de courgette — elles servent uniquement à fournir le pollen. Les fleurs femelles, qui ont une petite courgette embryonnaire à leur base et qui, une fois fécondées, donneront le fruit.
On cueille de préférence les fleurs mâles pour les cuisiner, en laissant quelques-unes sur la plante pour la pollinisation. La fleur femelle peut aussi être récoltée avec la toute petite courgette attachée — c'est même présenté ainsi dans les grandes tables.
Comment les cuisiner ?
La préparation la plus simple et la plus connue : les fleurs farcies et frites. On retire le pistil à l'intérieur, on farcit avec de la ricotta (un fromage frais italien doux), une herbe fraîche (basilic, ciboulette), un peu de sel. On referme délicatement la fleur en torsadant le bout, on passe dans une pâte à beignet légère (farine, eau froide, une pincée de sel) et on fait frire deux minutes dans l'huile chaude. C'est excellent.
On peut aussi les manger simplement sautées à la poêle avec de l'huile d'olive et de l'ail, ou les ajouter crues en décoration sur une salade. Leur saveur est douce, légèrement végétale.
L'oïdium : la maladie blanche qui arrive en été
L'oïdium — prononcez "o-ï-di-om" — est la maladie la plus courante sur les courgettes. Elle se manifeste par des taches blanches farineuses sur les feuilles, comme si on avait saupoudré de la farine dessus. D'abord quelques taches, puis toute la feuille blanchit, puis la plante s'affaiblit progressivement.
Ce n'est pas un champignon du sol : c'est un champignon aérien qui se développe quand les nuits sont fraîches et les journées chaudes et sèches — exactement les conditions de juillet-août en Ariège. Il ne se transmet pas par l'eau mais par l'air.
Comment le ralentir sans produits chimiques
Plusieurs méthodes naturelles ont fait leurs preuves :
- Le bicarbonate de soude dilué : une cuillère à café de bicarbonate dans un litre d'eau, avec quelques gouttes de savon liquide pour que le mélange adhère aux feuilles. Pulvérisez sur les feuilles touchées, recto et verso. À renouveler tous les cinq jours.
- Le lait dilué : du lait mélangé à parts égales avec de l'eau. Ça paraît étrange mais c'est une méthode reconnue — les protéines du lait créent un environnement défavorable au champignon. À pulvériser le matin pour que ça sèche dans la journée.
- L'aération : retirez les grandes feuilles qui se chevauchent pour permettre à l'air de circuler. Un plant bien aéré résiste mieux à l'oïdium.
- La purin de prêle : la prêle des champs (cette plante qu'on coupe souvent comme "mauvaise herbe" mais qu'on garde pour son utilité) est riche en silice, qui renforce naturellement les parois cellulaires des plantes. On en fait un purin de la même manière que le purin d'ortie — et on le pulvérise en préventif toutes les deux semaines.
L'oïdium ne tue pas les plantes immédiatement, mais il les affaiblit et réduit la production. Mieux vaut agir dès les premières taches.
Les variétés qui changent la vie
La courgette verte classique est parfaite, mais si vous avez envie de varier, quelques variétés méritent le détour.
- La courgette jaune : plus douce en goût, très décorative dans l'assiette, et souvent perçue comme "différente" par ceux qui ne sont pas fans de la verte. Même culture, même entretien.
- La courgette ronde : idéale pour la farce — on creuse l'intérieur, on farcit avec de la viande ou du riz aux herbes, on cuit au four. La variété "Tondo di Nizza" est une valeur sûre.
- La courgette "Romanesco" : cannelée, de couleur vert clair, avec une chair ferme et une saveur légèrement noisettée. Elle reste ferme à la cuisson, ce qui la rend idéale pour les woks et les poêlées.
- Le pâtisson : techniquement une courge d'été de la même famille, il ressemble à une soucoupe volante et se cuisine exactement comme une courgette. Il pousse aussi vite, mais sa forme originale en fait un légume facile à offrir — personne ne refuse un pâtisson.