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Depuis quelques semaines, chaque soir après la tombée de la nuit, un bruit régulier monte de la grange. Un seul cri répété, toujours le même : tiouit, tiouit, tiouit — une note sifflée douce, presque mélancolique, toutes les deux à trois secondes, pendant des heures. Au début on cherchait. Et puis on a compris. C'est un hibou petit duc. Il a élu domicile quelque part à l'étage.
Le hibou petit duc, le plus petit hibou d'Europe
Le petit duc scops (Otus scops) est le plus petit hibou d'Europe — 18 à 21 cm, moins lourd qu'une canette vide. Malgré sa petite taille, il porte les aigrettes caractéristiques des hiboux : deux petites touffes de plumes dressées sur la tête qui lui donnent un air sévère et attentif. Son plumage est gris-brun marbré, un camouflage parfait contre l'écorce des vieux arbres et les poutres des granges.
C'est un migrateur — il passe l'hiver en Afrique subsaharienne et revient en Europe dès mars-avril pour se reproduire. Son retour en Ariège, c'est un signe du printemps aussi fiable que les hirondelles. Et son chant nocturne — ce tiouit obstiné qu'il peut répéter des milliers de fois par nuit — est la bande-son de nos nuits d'avril et mai.
Pourquoi il habite dans notre grange
Le petit duc apprécie les cavités dans les vieux bâtiments, les fissures dans les murs de pierre, les greniers de ferme. En Ariège, les granges anciennes avec leurs pierres disjointes et leurs charpentes de bois offrent exactement les conditions qu'il recherche — obscurité, protection du vent, hauteur suffisante pour surveiller les alentours.
Il chasse les insectes nocturnes — papillons, coléoptères, grillons, criquets — en vol silencieux autour des granges et des jardins. C'est un régulateur naturel des insectes nocturnes, complètement inoffensif pour les humains et leurs biens.
Vivre avec un locataire nocturne
Il faut l'avouer : les premières nuits, son cri répété peut être perturbant si on n'y est pas habitué. On se demande ce que c'est, on l'entend à travers les murs. Et puis on s'y fait. Et puis on l'attend. On tend l'oreille le soir en se disant "il est là?" et quand il répond, ça fait quelque chose. Une présence animale dans notre environnement immédiat, une vie sauvage qui se déroule à quelques mètres de nous, indifférente à nos agendas et nos préoccupations.
C'est exactement ça que j'aime dans le jardin et la vie à la campagne — ces rencontres involontaires avec le vivant qui rappellent qu'on n'est pas seuls sur ce bout de terre.